¿Por qué aumenta el cáncer de colon en los adultos jóvenes?

El cáncer de colon es un tipo de cáncer que comienza en el intestino grueso (colon), que es la parte final del tubo digestivo. Por lo general, comienza como grupos pequeños y no cancerosos (benignos) de células llamados pólipos que se forman en el interior del colon. Con el tiempo, algunos de estos pólipos pueden convertirse en cáncer de colon¹.

El cáncer de colon suele afectar a los adultos mayores, aunque puede ocurrir a cualquier edad. Sin embargo, desde los años noventa, la tasa de cáncer colorrectal (que incluye el cáncer de colon y el cáncer de recto) ha aumentado a más del doble en los adultos menores de 50 años². No solo eso, sino que más jóvenes mueren por la enfermedad³.

¿Qué está causando este aumento alarmante del cáncer de colon en los adultos jóvenes? Los médicos no saben exactamente qué provoca la mayoría de los cánceres de colon, pero hay algunos factores que pueden estar relacionados con este fenómeno.

Factores genéticos y ambientales

Un estudio reciente publicado en Science sugiere que algunas mutaciones genéticas que predisponen al cáncer colorrectal pueden estar aumentando en la población debido a factores ambientales o aleatorios⁴. Estas mutaciones pueden afectar a genes que regulan el crecimiento celular, la reparación del ADN, la inflamación y el sistema inmunitario.

Los factores ambientales que pueden influir en el riesgo de cáncer colorrectal incluyen la dieta, el estilo de vida, la exposición a agentes químicos o infecciosos, y el microbioma intestinal⁴. El microbioma intestinal es el conjunto de microorganismos que habitan en el intestino y que pueden afectar a la salud y al metabolismo. Algunos estudios han encontrado que las personas con cáncer colorrectal tienen un microbioma intestinal diferente al de las personas sanas⁵.

Bajas tasas de cribado y diagnósticos tardíos

Otro factor que puede contribuir al aumento del cáncer de colon en los adultos jóvenes es la falta de detección precoz. Los médicos recomiendan pruebas de cribado regulares para ayudar a prevenir el cáncer de colon mediante la identificación y extirpación de pólipos antes de que se conviertan en cáncer¹. Sin embargo, muchas personas menores de 50 años no se someten a estas pruebas porque no tienen síntomas o porque creen que son demasiado jóvenes para tener cáncer de colon.

Los síntomas del cáncer de colon pueden incluir cambios en los hábitos intestinales, sangre en las heces, dolor abdominal, pérdida de peso o fatiga¹. Sin embargo, muchos de estos síntomas pueden ser confundidos con otras condiciones menos graves, como hemorroides, síndrome del intestino irritable o estrés. Esto puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento del cáncer, lo que reduce las posibilidades de curación.

Según un estudio publicado por la Sociedad Americana del Cáncer, los adultos jóvenes con cáncer colorrectal tienen más probabilidades de ser diagnosticados con una enfermedad avanzada que los adultos mayores³. Esto se debe a que los tumores tienen más tiempo para crecer y propagarse sin ser detectados. La etapa (estadio) de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo y ayuda a determinar el pronóstico y el tratamiento. Los cánceres colorrectales en etapas más tempranas se identifican como etapa 0 (un cáncer muy precoz), y luego van desde etapas I (1) a IV (4). Por regla general, mientras más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa una mayor propagación del cáncer.